Os chineses também eram grandes navegadores e, por volta de 1400, possuíam rotas comerciais regulares com o sudeste asiático. Sob o comando do almirante Cheng Ho, alcançaram o Sri Lanka e a Austrália, cruzando o oceano Pacífico, muito antes dos portugueses e espanhóis. Tradicionalmente, a China julgava-se superior aos demais povos, a quem considerava bárbaros, além de desprezar a atividade comercial, tida como desonrosa. Assim, quando os portugueses começaram a abrir caminho para a Índia, cessaram as expedições iniciadas por Cheng Ho, e os chineses entraram num isolamento voluntário.
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