As viagens ultramarinas portuguesas da época dos descobrimentos não foram em si eventos pioneiros. Outros navegantes – dentre árabes, indianos, chineses, vikings e polinésios – chegaram a empreender longas viagens oceânicas antes dos portugueses e espanhóis dos séculos XV e XVI. Todavia estes feitos não tiveram caráter sistemático e repetitivo, restringindo-se basicamente a uma significância local, motivo pelo qual não chegaram a deixar marcas profundas na geopolítica da época. A inovação da era dos descobrimentos foi a combinação entre a exploração dos oceanos associada a um sistema de navegação, no qual a destreza na arte naval tornou-se a alavanca para a expansão da influência européia por todo o planeta. O novo conhecimento geográfico foi rapidamente incorporado a uma estratégia maior que permitiu a expansão comercial e a dominação territorial em vários continentes.
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