As viagens dos descobrimentos eram - para a sua época - mais arrojadas e arriscadas que as viagens à Lua

Viagens além da costa era um sonho tão antigo quanto a imaginação. Entretanto, até a Era dos Descobrimentos, permaneceu somente como um sonho. Àquela  época, a Europa era extremamente ignorante a respeito do mundo em geral. Os exploradores portugueses e espanhóis empreenderam suas  viagens em um mundo dominado pela superstição e reverberando uma ânsia de redenção religiosa. Ir para o mar era a maior aventura que alguém poderia experimentar, o equivalente renascenista do astronauta, mas a possibilidade de morte e desastre era muito maior. Hoje em dia, na era do GPS, não existem lugares na Terra não descobertos, mas na Era dos Descobrimentos, mais da metade do mundo continuava inexplorada, não representada em mapas e mal compreendida pelos europeus. Homens do mar acreditavam que monstros marinhos se escondiam nas profundezas salgadas, esperando para devorá-los. E que, quando cruzassem o equador, o oceano ferveria e eles morreriam escaldados.

Quem eram os ricos e os pobres dentre os povos colocados em contato na época das grandes navegações?

A imagem que os europeus têm hoje da África e da Índia é bastante diferente daquela que seus antepassados possuíam nos séculos XV e XVI. Embora, mesmo que sem razão, boa parte dos europeus atuais associe aquelas regiões à pobreza, fome e subdesenvolvimento, há quatro ou cinco séculos, os europeus é que se viam, quando comparados a africanos e indianos, como povos pobres. Esta impressão era consolidada principalmente pelos produtos luxuosos que chegavam quando do retorno das missões européias àqueles locais. Jóias, ouro, sedas, tapetes, pimentas e porcelanas indicavam aos europeus que os pobres eram eles. Este sentimento seria um poderoso fomentador da era das grandes navegações.