O diferencial das Grandes Navegações quando comparadas com outras viagens realizadas anteriormente

As grandes navegações não foram propriamente novas do ponto de vista das viagens de longa distância. Outros navegantes, que não os portugueses - dentre eles árabes, indianos, chineses, vikings e polinésios - também empreenderam magníficas viagens transoceânicas antes daquelas realizadas pelos europeus da península Ibérica, nos séculos XV e XVI. Todavia, tais conquistas foram esporádicas ou mesmo esquecidas, desprovidas de uma característica histórica relevante. O que decididamente foi uma inovação do que ficou conhecido como era das grandes navegações foi o caráter de ligação entre os aspectos de "viagens de descobrimentos" com a criação de um sistema global de rotas, que por sua vez forjou as bases para a expansão da influência européia em todos os continentes habitados. O crescimento do conhecimento geográfico pelos europeus ficou - na sequência - associado à rápida ascensão comercial e controle de novos territórios.